ZeeBis
een renpaard met de wil om te slagen
Seabiscuit (geboren op 23 mei 1933 in Lexington, Kentucky; overleden op 17 mei 1947 in Willits, Californië) was een Amerikaans volbloed renpaard. De hengst, wiens racecarrière niet erg veelbelovend begon, werd het meest succesvolle renpaard van zijn tijd. Hij liep een reeks races met spectaculaire finishes en werd een symbool van hoop voor veel Amerikanen tegen de achtergrond van de Grote Depressie. Seabiscuit was een nakomeling van de merrie Swing On en de hengst Hard Track, een zoon van het beroemde renpaard Man O' War. Het veulen werd gefokt op Claiborne Farm in Paris, Kentucky. Weinig wees erop dat hij geschikt was om een succesvol renpaard te worden; hij was relatief klein voor een Engelse volbloed, zijn knieën waren niet ideaal gevormd en hij had de neiging om lange tijd te slapen en te eten.
Charles Howard nam Tom Smith in dienst als trainer, die de lusteloze aard van het paard bestreed met onorthodoxe trainingsmethoden. Tom Smith vond ook een ruiter voor het paard in de Canadese jockey Red Polland (1909-1981), die goed bij het temperament van het paard paste. Op 22 augustus 1936 liep Seabiscuit zijn eerste race voor zijn nieuwe eigenaar. In november 1936 werd Seabiscuit per trein naar Californië vervoerd.
Zijn laatste twee races van 1936 vonden plaats op de Bay Meadows-renbaan in San Francisco. Beide races, gewonnen door Seabiscuit, toonden het potentieel van deze hengel aan. De Bay Bridge Handicap, met een prijzenpot van $2.700 USD, was een race over een mijl.
Seabiscuit had een slechte start in deze race; hij lag achter op de rest van het veld toen hij uit de startbox kwam, maar hij werkte zich over de korte afstand een weg naar voren en won met een voorsprong van vijf lengtes, waarbij hij het baanrecord op slechts 0,4 seconden miste.
Deze racestijl zou de races van Seabiscuit de volgende jaren kenmerken en maakte hem een favoriet bij het Amerikaanse publiek. De pers beschreef hem als een paard met het hart van een vechter, die zich zelfs vanuit een schijnbaar hopeloze situatie naar voren vocht.
Seabiscuit werd een steeds populairdere favoriet onder de Californische renliefhebbers. Hij won zijn volgende drie races in het westen, en Howard besloot het paard naar het oosten van de Verenigde Staten te laten overbrengen, waar de belangrijkste Amerikaanse paardenraces werden gehouden. Ook daar zette Seabiscuit zijn winnende reeks voort.
Tussen 26 juni 1937 en 7 augustus 1937 nam hij deel aan vijf races en won ze alle vijf.
Met deze reeks successen was Seabiscuit het renpaard dat het meeste prijzengeld in de VS had gewonnen.
Aan de westkust was het bescheiden paard, dat de overwinningsfeesten lusteloos had doorstaan, een beroemdheid geworden. Zijn races werden met bijna fanatiek enthousiasme op de radio gevolgd; zijn successen vulden de wekelijkse nieuwsberichten in de bioscopen en duizenden krantenregels waren gewijd aan dit paard, dat zo'n ongunstige start had gehad, getraind werd door een voorheen onbekende trainer en waarvan de eigenaar een parvenu was die slechts enkele jaren eerder nog fietsen repareerde. De gevestigde orde in de paardenraces bevond zich in de oostelijke staten van de VS en reageerde aanzienlijk voorzichtiger op Seabiscuit.
Ondanks de successen van Seabiscuit werd de driejarige War Admiral verkozen tot "Renpaard van het Jaar" omdat hij de belangrijkste races aan de oostkust had gewonnen. De rivaliteit tussen Seabiscuit en War Admiral zou ook in 1938 blijven voortduren. Al in 1937 speculeerde de pers over de strijd tussen Seabiscuit en de schijnbaar onoverwinnelijke War Admiral.
De "Race van de Eeuw"
Op dinsdag 1 november 1938 ontmoetten de twee renpaarden elkaar eindelijk in wat euforisch de "Race van de Eeuw" werd genoemd. De race, over een afstand van 16 kilometer, blijft een van de grootste sportevenementen in de Amerikaanse geschiedenis. Hoewel het een doordeweekse dag was, verzamelde zich een ongewoon grote menigte van 40.000 toeschouwers op de renbaan. Zoveel mensen wilden deze race bijwonen dat het binnenterrein zelfs voor het publiek moest worden opengesteld. Treinen brachten toeschouwers uit het hele land naar de Pimlico Racecourse bij Baltimore, Maryland, en 40 miljoen mensen luisterden naar de race op de radio. War Admiral was de onbetwiste favoriet; de meeste bookmakers gaven hem een quotering van 4 tegen 1, en de meeste sportjournalisten waren het eens over de uitkomst van deze race.
Toen de startbel klonk op 1 november, schoot Seabiscuit ervandoor met zo'n snelheid dat hij na slechts 20 seconden al een lengte voorsprong had op War Admiral. Seabiscuit behield deze voorsprong gedurende het grootste deel van de race, maar op het rechte stuk begon War Admiral de achterstand in te halen. George Woolf spoorde Seabiscuit niet meteen aan, maar liet hem eerst de andere hengel naast zich voelen. Toen hij vervolgens de teugels losliet, had Seabiscuit nog genoeg kracht om zijn snelheid verder op te voeren. War Admiral kon niet bijbenen; toen Seabiscuit de finishlijn overschreed, had hij een voorsprong van vier lengtes op zijn tegenstander. Op 10 april 1940 werd officieel bekendgemaakt dat Seabiscuit niet meer zou racen. Hij keerde terug naar Howard's Ridgewood Ranch als dekhengst.
Hij verliet de renbaan als het meest succesvolle racepaard van zijn tijd.